A Microsoft possui um monopólio virtual nos sistemas operacionais desktop com o Windows e nos pacotes de produtividade com a suíte Office – assim como uma parcela dominante do mercado de navegadores com o Internet Explorer.

No entanto, para muitos a Microsoft é a grande e malvada corporação roubando as massas indefesas, enquanto a Google é o verdadeiro Robin Hood da rede, entregando de forma altruísta serviços e recursos gratuitos. No entanto, apesar de muitos não perceberem, a empresa de Steve Ballmer também oferece muitas das mesmas ferramentas e serviços que a Google – e também de forma gratuita. Veja essa lista:

Hotmail
Apesar de em muitos lugares o Hotmail receber o mesmo tipo de "respeito" que o AOL Instant Messenger ou o MySpace, o serviço gratuito de e-mail da Microsoft possui muitas qualidades. Antes de a empresa comprá-lo, o Hotmail foi o primeiro serviço de e-mail baseado na web e um dos primeiros gratuitos. O gratuito Microsoft Outlook Hotmail Connector permite visualizar os dados do seu Hotmail no Outlook. Além disso, o Hotmail também suporta o Exchange Active Sync, para que sua conta de e-mail seja sincronizada automaticamente em aparelhos como iPhone ou iPad. O Exchange é o servidor de mensagens da Microsoft usado por muitas empresas para e-mails, mas o Active Sync desenvolveu-se como um padrão utilizado por muitos aparelhos para sincronizar informações de e-mails, contatos e calendário.

Windows Live Essentials
Até o Vista, o Windows vinha pré-carregado com uma variedade de ferramentas para que você já pudesse começar a mexer em sua máquina assim que a ligasse. No entanto, uma combinação de reclamações de usuários e de um esforço da Microsoft para atrair mais usuários para o Office fez com que a maioria dessas ferramentas fosse retirada no Windows 7. Mas a companhia não matou esses recursos. Simplesmente levou muitos deles para a nuvem e começou a oferecê-los como um download separado chamado Windows Live Essentials – um pacote que inclui a maior parte das 10 ferramentas discutidas nesta reportagem. O pacote do Windows Live Essentials 2011 exige o Windows 7, Vista SP2, Server 2008 R2 ou Server 2008 SP2. Para ter todas essas ferramentas basta baixar o pacote, que inclui os recursos abaixo.

Windows Live Mail
Enquanto o Windows Live Hotmail é um serviço de e-mail baseado na web, o Live Mail é um aplicativo de cliente desktop que permite adicionar e visualizar várias contas de e-mail – incluindo Hotmail e Gmail – a partir de uma interface. Para os usuários que não querem gastar dinheiro para ter acesso ao Outlook, o Live Mail realizar a maior parte das mesmas funções de forma gratuita, e ele é mais do que adequado como um cliente de e-mail para usuários finais e pequenas e médias empresas. Com ele, você pode gerenciar seus e-mails, contatos, calendário, feeds RSS e grupos de notícias.

Windows Live Messenger
Basicamente, o Messenger é simplesmente uma ferramenta de mensagens instantâneas (IM). Como qualquer outro programa do tipo, ele permite comunicação em tempo real com contatos que também usem o Messenger (ou ao menos alguma ferramenta de terceiros que se conecte ao sistema). Mas ao contrário de muitos serviços de IM, o Messenger oferece mais do que uma simples lista de contatos em que você pode clicar para falar com alguém. Ele se integra com o Facebook, LinkedIn e MySpace, traz notícias do MSN e conecta-se com sua conta no Hotmail. Assim, o Messenger é mais um centro de comunicações online do que um cliente de mensagens instantâneas. Mas se a visualização agregada é muito “ruidosa” para você, é possível mudar para um modo de visualização compacto que se parece mais com um cliente tradicional. Além disso, o aplicativo mobile permite ficar sempre conectado em um aparelho móvel Windows Phone 7, BlackBerry, Android ou iOS.

Windows Live Mesh
Pode ser um pouco intimidante manter informações sincronizadas entre vários computadores e gadgets que você usa, para se certificar de que tenha acesso aos seus dados mesmo em trânsito. Com o Live Mesh, você pode manter arquivos e pastas automaticamente sincronizados entre diferentes computadores Windows ou Mac rodando o programa, ou com o serviço de armazenamento de dados da Microsoft, Sky Drive, baseado na nuvem.

Windows Live Writer
Essa ferramenta torna mais simples escrever posts de blogs para uma variedade de plataformas, incluindo o WordPress e o SharePoint. Em vez de ter de aprender diferentes padrões de blogs, bastas digitar seu post e adicionar de maneira fácil fotografias, vídeos ou mapas (mas só do Bing) para enriquecê-lo com conteúdo interativo.

Photo Gallery
Para muitas pessoas, o computador acabou substituindo o velho álbum de fotografias como o lugar principal para armazenar fotografias. O Photo Gallery dá ferramentas para importar fotografias e vídeos de forma rápida da sua câmera ou smartphones e mantê-los organizados em seu computador. Suas ferramentas de edição permitem fundir imagens ou combinar elementos de diferentes fotos. Também inclui opções de busca embutidas que deixam que você encontre fotos baseado em quando elas foram tiradas, ou onde, ou use a tecnologia de reconhecimento facial para encontrar todas as fotografias de uma determinada pessoa.

Windows Live Movie Maker
Com os vídeos em HD (alta definição) sendo quase um recurso padrão dos modelos atuais de smartphones, notebooks e tablets, as pessoas se tornaram diretores ou produtores amadores. Edite e refine aquela filmagem longa e chata da peça da sua filha na quinta série no Movie Maker antes de enviá-la para os familiares e amigos, publicar online ou postar no Facebook. Coloque um título e uma introdução, corte algumas partes que não ficaram boas, adicione uma trilha sonora e muito mais.

Windows Live Family Safety
Esse recurso melhora os controles parentais já disponíveis no Windows e torna ainda mais fácil a vida dos pais que querem proteger seus filhos do lado negro da web e monitorar ou limitar suas atividades na Internet. É possível até mesmo limitar as comunicações de e-mail e mensagens instantâneas para contatos aprovados e fazer login para ver as notificações de atividades em seu próprio computador em vez de fazer isso em uma máquina separada.

Windows Live SkyDrive
Tudo parece se resumir a nuvem nos dias de hoje. Em outras palavras, usamos serviços que existem na Internet ao invés de utilizar uma forma local, arquivada nos computadores. No entanto, se o acesso à internet for interrompido e não houver uma alternativa por perto, isso pode ser um problema.

Serviços como Windows Live SkyDrive são ótimos para fazer backups de dados na internet, ou para armazenar arquivos e pastas que o usuário precisa acessar de qualquer lugar. Como mencionado anteriormente, é possível usar o Windows Live Mesh para sincronizar as informações automaticamente, a partir de uma pasta local, com o armazenamento em nuvem do SkyDrive, onde os dados são copiados e ficam disponíveis online.

Os 25GB disponibilizados pelo serviço são suficientes para a maioria das SMBs fazerem back-ups de dados mais sensíveis – as informações sincronizadas a partir do Windows Live Mesh são limitadas a um espaço separado de 5GB. Além disso, a ferramenta Silverlight permite arrastar e soltar arquivos e pastas de qualquer navegador que tenha suporte ao recurso.

Office Web Apps
Juntamente com o SkyDrive, a Microsoft também disponibiliza versões web gratuitas das aplicações mais populares de seu pacote de produtividade. O Office Web Apps permite criar, exibir e editar arquivos do Word, Excel, PowerPoint e OneNote online, mesmo se o Office não estiver instalado no seu computador. Este serviço carece da riqueza de ferramentas e recursos presentes no pacote Office completo, porém eles são adequados para a maioria dos usuários, principalmente no quesito preço.

A melhor parte é que os arquivos criados no Office Web Apps são do mesmo formato que os do Office, e podem ser compartilhados para edição colaborativa online. Entretanto, organizações que desejam ferramentas mais robustas ou precisam do Office por completo devem esperar o lançamento do Office 365, que substituirá o Business Professional Online Services. O pacote irá proporcionar recursos como e-mail no Exchange, mensagens instantâneas com Lync e colaboração via SharePoint.