Basicamente, existem dois tipos de chaves que são usadas nesse processo de criptografia: simétricas e assimétricas.

Chave simétrica
É o tipo de chave mais simples e a mesma chave é utilizada tanto pelo emissor quanto por quem recebe a informação. Ou seja, a mesma chave é utilizada para codificação e para a decodificação dos dados.

Vários algoritmos de criptografia foram desenvolvidos a partir de chaves simétricas. Dentre os mais comuns estão o DES, o IDEA e o RC.

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DES (Data Encryption Standard): criado pela IBM em 1977, o DES usa chaves de 56 bits, permitindo até 72 quatrilhões de combinações. Apesar disso, foi ‘quebrado’ ou desvendado utilizando-se as chamadas técnicas de "força bruta" (tentativa e erro) em um desafio promovido na internet.

IDEA (International Data Encryption Algorithm): criado em 1991 por James Massey e Xuejia Lai, o IDEA é um algoritmo que usa chaves de 128 bits e tem estrutura semelhante ao DES.

RC (Ron's Code ou Rivest Cipher): criado por Ron Rivest na empresa RSA Data Security, esse algoritmo é muito utilizado em e-mails e usa chaves de 8 a 1;024 bits. Há várias versões: RC2, RC4, RC5 e RC6. Cada uma delas difere da outra por trabalhar com chaves de maior complexidade.

Existem ainda outros algoritmos, como o AES (Advanced Encryption Standard), baseado no DES; 3DES; o Twofish; e a sua variante, o Blowfish. O uso de chaves simétricas tem desvantagens, e não é indicado para casos que envolvem informações muito valiosas.

Chave assimétrica
Também conhecida como "chave pública", a chave assimétrica trabalha com duas chaves: uma privada e outra pública.