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Pesquisadores do Instituto Nacional de Física Nuclear (INFN) da Itália anunciaram hoje que a túnica de São Francisco de Assis (1181-1226) guardada da Igreja de São Francisco em Cortona, na região de Arezzo, foi de fato tecida durante a vida do santo patrono da Itália. Por outro lado, outra túnica atribuída ao santo e preservada na Basílica de Santa Croce, em Florença, foi tecida entre o final do século XIII e o final do século XIV, entre 80 e 180 anos após a morte de São Francisco.

As evidências para comprovar a idade das duas vestes foram obtidas através da mensuração da quantidade do elemento químico carbono 14 em ambas. O trabalho foi realizado no acelerador de partículas do Laboratório de Técnicas Nucleares para a Herança Cultural, do INFN, em Florença. A análise foi conduzida com o método de rádiocarbono, usando um acelerador de espectrometria de massa. Os pesquisadores retiraram entre 5 e 7 amostras do tecido, no caso lã, cada uma menor do que um centímetro quadrado e pesando cerca de 10 miligramas.

A túnica da Igreja de São Francisco em Cortona (© Copyright 2002 INFN)

Cada amostra de lã foi tratada para extrair apenas o carbono, obtendo-se assim uma pequena amostra com 0,8 miligramas. As amostras foram então colocadas dentro da câmara do acelerador, onde foram expostas a um feixe de íons de césio, que extraiu os isótopos de carbono 12, 13 e 14. A datação das relíquias foi obtida através do cálculo da proporção entre o isótopo 14 e o 12, que naturalmente é ínfima. A técnica exige uma sensibilidade excepcional dos instrumentos, pois em média só existe uma partícula de carbono 14 para cada trilhão de partículas de carbono 12.

São Francisco rezando (1580–85), óleo de El Greco (Joslyn Art Museum)

A túnica de Cortona é uma das três relíquias franciscanas preservadas na cidade, sendo as outras uma almofada finamente bordada e um livro de salmos que se acredita ter sido trazido pelo frade Elias de Cortona (1180-1253), o primeiro sucessor de São Francisco como líder da ordem Franciscana.