Até o final deste ano, a NASA, agência espacial norte-americana, espera encontrar 90% dos grandes asteróides que se um dia colidirem com a Terra podem levar a conseqüências globais, desde o lançamento de poeira na atmosfera até chuva ácida.

Estes asteróides podem ser tão grandes quanto montanhas e têm, no mínimo, um quilometro de diâmetro. A NASA estima que haja 900 objetos como estes potencialmente em um perímetro perigoso para a Terra.

Mas a ameaça mais imediata são asteróides bem menores, como o que tem uma chance em 25 de colidir com Marte em 30 de janeiro. Com apenas 50 metros, o 2007 WD5 é um mero fragmento do asteróide de 10 quilômetros que extinguiu os dinossauros há 65 milhões de anos. Apesar de pequeno, o asteróide tem a força de uma explosão nuclear de 10 megaton.

“Há cerca de 75 mil asteróides potencialmente perigosos maiores que 50 metros, e a maioria permanece não-descoberta”, disse Donald Yeomans, gerente do Programa de Objetos Próximos à Terra da NASA. “Hoje, não temos muito tempo de alerta antes da colisão”, disse ele.

A boa notícia é que um asteróide deste porte só causaria dano à Terra se caísse em uma área populada,o que é improvável, já que o planeta tem dois terços da sua área cobertos por água e o outro um terço não é densamente populado, segundo o especialista.

Um asteróide de 50 metros, similar ao que pode cair em Marte, vai atingir a Terra uma vez a cada 500 a 1000 anos, segundo Yeomans. Um objeto deste mesmo tamanho caiu em Tunguska, Sibéria, há cem anos.

O objeto de Tunguska se desintegrou na atmosfera da Terra, mas seu impacto achatou árvores em uma área de mais de 2 mil quilômetros quadrados.

O asteróide conhecido que representa maior risco à Terra é o 99942 Apophis, um asteróide de 400 metros que tem uma chance de impacto de um em 45 mil, no ano de 2036.