A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (Darpa, na sigla em inglês), braço de pesquisas militares do governo dos Estados Unidos, realiza, neste sábado (03/11) o Desafio Urbano (Urban Challenge), uma competição com carros automatizados, na base abandonada da força aérea de Victorville, na Califórnia.

Com a corrida de 60 milhas, onde 20 carros autônomos irão disputar o prêmio de dois milhões de dólares, o governo pretende promover avanços na tecnologia que pode salvar vidas no campo de batalha. As equipes selecionadas passaram por uma etapa de seleção.

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A corrida conta com equipes de pesquisadores - como acadêmicos do MIT e CalTech - e também com entusiastas. Todos irão confrontar sua criatividade e seus conhecimentos técnicos.

Os veículos devem se guiar por um difícil percurso de 60 milhas (96,56 km) sem ajuda humana. Os carros devem completar o percurso em menos de seis horas. Para os primeiros colocados a Darpa irá oferecer os prêmios de dois milhões de dólares (1º lugar), 1 milhão de dólares (2º lugar) e 500 mil dólares (3º lugar).

Segundo o porta-voz da Darpa, Jan Walker, o projeto é muito gratificante. “A tecnologia que surgir dessa competição pode ser utilizada em veículos que são guiados por humanos atualmente, em situações de risco”, afirma Walker. Os veículos não tripulados poderiam ser utilizados para tarefas de detonação de bombas, comboios militares e missões de reconhecimento.

O Urban Challenge é o terceiro grande desafio de corrida do Darpa. Os primeiros dois foram realizados em percursos no deserto, com aproximadamente 150 milhas (241,40 km) da Califórnia a Nevada. Nenhum dos times participando da primeira corrida, em 2004, conseguiu terminar a prova. A equipe com maior destaque nessa época só conseguiu percorrer cinco milhas das 142 do percurso. No ano seguinte, quatro veículos terminaram a prova de 132 milhas em menos de 10 horas.

Para este ano o Darpa preparou uma competição mais emocionante. Os veículos terão de navegar entre prédios, ruas estreitas, tráfego intenso e respeitar as leis de trânsito.

Os carros são equipados com sistemas de navegação por GPS, radares e lidars - radares que utilizam laser no lugar de ondas de rádio.