A Agência de pesquisa para projetos avançados de defesa (da sigla em inglês, Darpa) deu início ao período que antecede seu primeiro Urban Challenge, desafio em que veículos controlados por robôs disputarão um rali urbano sem qualquer interação humana.

Até a próxima quarta-feira (31/10), 35 equipes terão de cumprir tarefas básicas de navegação na cidade, como respeito a semáforos, velocidade reduzida em determinados pontos, estacionar em vagas apertadas e atravessar em cruzamentos com veículos trafegando em ambas as direções para que sejam classificadas para o desafio.

Para a Urban Challenge, que começa no dia 3 de novembro, serão selecionadas 20 equipes que percorrerão uma cidade montada para a competição dentro da Base Aérea de George, na Califórnia, em um percurso total de 96 quilômetros em que terão que interagir com outros veículos e respeitar as leis de trânsito.

O Urban Challenge terá duração máxima de seis horas e seu vencedor será anunciado no domingo, um dia após o início do desafio, com premiação total que chega a 3,5 milhões de dólares a seus três vencedores.

Entre as regras definidas pela Darpa, os veículos podem confiar apenas nos dados recebidos por seus sensores automáticos e devem conseguir se guiar pelo trajeto mesmo em condições extremas, como neblina e chuva.

No Grand Challenge de 2005, o vencedor foi o carro robótico Stanley, desenvolvido pela Universidade de Stanford, que atravessou um percurso de 212 quilômetros no deserto nas imediações de Las Vegas em pouco menos de 7 horas e ganhou 2 milhões de dólares.

Entre os investidores do projeto estavam Sergey Brin e Larry Page, fundador do Google, que cursaram a universidade.