Cientistas se reunirão esta semana, em Taipé, para discutir os avanços do DNA Barcode (código de barras do DNA), iniciativa para catalogar as espécies mundiais por seu código genético.

A técnica utiliza o mesmo princípio de um código de barras em um produto para identificar espécies. O projeto foi apresentado em 2003 e recebe apoio de várias instituições, como a Smithsonian, dos Estados Unidos. A iniciativa é organizada pelo Barcode of Life Initiative (BOLI).

Os pesquisadores da Smithsonian são os líderes no esforço para ampliar o uso da técnica de identificação pelo mundo. Durante a Segunda Conferência Internacional do Código de barras da Vida, em Taipé, os cientistas irão discutir as possíveis aplicações da tecnologia que incluem: monitoramento de alimentos, prevenção de doenças e melhor monitoramento ambiental.

Até o momento 280 mil catalogações utilizando o código de barras de DNA foram armazenadas, o que representa 31 mil espécies. Cada uma das 1,8 milhão de espécies do mundo é única. A técnica pode identificar rapidamente espécies em estágio larval ou mesmo por amostras sanguíneas, o que seria praticamente impossível pelos métodos tradicionais.

Os cientistas da Smithsonian ocupam uma posição estratégica para a disseminação da técnica. A organização abriga o Laboratório de Biologia Analítica (LAB, em inglês), que pode gerar centenas de milhares de códigos de barra por ano.

“Precisamos levar a biotecnologia para a biodiversidade”, afirma Lee Weigt, diretor do LAB. A maior dificuldade de outros países em adotar a tecnologia é a falta de infra-estrutura científica. O LAB desenvolveu vários kits para extração de DNA em campo e vídeos de treinamento na internet.

Uma importante aplicação para a técnica é o monitoramento de mosquitos, um dos principais vetores de doenças no mundo. Estima-se que são conhecidas 3,400 espécies de mosquitos no mundo, mas a análise de seus códigos genéticos pode revelar muitas outras. Na Austrália, 23 espécies diferentes recebiam o mesmo nome, somente duas eram vetores de doenças.

Segundo os cientistas, um sistema mais eficiente de identificação desses vetores levaria a um melhor controle das doenças.