Decolando na onda dos combustíveis alternativos, a Boeing projeta desde 2003 um motor de aviação que, ao invés de querosene, é movido por células de combustível. O dispositivo, que já está pronto, será instalado num monomotor Dimona da fabricante austríaca Diamond Aircraft Industries.

Os primeiros testes de vôo acontecem ainda em 2007, quando os engenheiros esperam que o aeroplano modificado de 16,3 metros de envergadura voe a uma velocidade média de 100 km/h – muito menor do que qualquer avião convencional, cuja velocidade de decolagem é sempre superior a isso. O modelo está sendo desenvolvido no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia da Boeing, em Madri.

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Para quem não sabe, a célula de combustível serve para alimentar um motor elétrico partindo do uso de um combustível que no caso é o hidrogênio líquido (mas que também poderia ser o álcool hidratado brasileiro). Grosso modo, a coisa funciona assim: no interior de um compartimento chamado célula de combustível, o hidrogênio é colocado em presença de oxigênio. Mas os dois elementos não chegam a se misturar, pois estão separados por uma membrana eletricamente isolante.

Como se sabe, qualquer combustão só acontece na presença de oxigênio. Mas na célula de combustível a queima não chega a ocorrer, justamente porque o hidrogênio não entra em contato com o oxigênio. No entanto, basta que os dois se aproximem o suficiente para que as moléculas de hidrogênio quebrem, separando os elétrons dos prótons do seu núcleo. A membrana isolante permite a passagem dos prótons de hidrogênio, que se associam ao oxigênio gerando vapor d’água.