Foi revelado nesta semana um dispositivo que pode ladrilhar o caminho para dar sensibilidade aguçada às mãos de futuros robôs.

Trata-se de um sensor de toque desenvolvido por cientistas dos Estados Unidos que pode “sentir” as texturas com riqueza de detalhes, se aproximando muito da sensibilidade que possuímos em nossos dedos.

Revelado por artigo da publicação especializada Science, o trabalho dos cientistas Vivek Maheshwari e Ravi Saraf, da Universidade de Nebraska, também projeta luz em processos cirúrgicos delicados, com a possibilidade de se fazer cirurgias cada vez menos invasivas e precisas.

Com câmeras e microfones já é possível há algum tempo dar a robôs a capacidade de ver e ouvir. Mas a de sentir parecia até então algo muito longínquo. Sensores podiam informar uma máquina quando em contato com algo mas a capacidade de sentir a textura ainda era um desafio grande devido a falta de resolução necessária para detectar detalhes que se medem na casa dos micrômetros, unidade que corresponde a milionésima parte de um metro. 

Para resolver o problema Maheshwari e Saraf, utilizaram um filme de cerca de 100 nanômetros (bilionésima parte do metro) de espessura formado por várias camadas de nano partículas de ouro e cádmio separadas entre si por polímeros.

As partículas carregadas de ouro, que se repelem, impedem que uma corrente elétrica seja formada. Mas se uma voltagem é aplicada em um lado do filme, elétrons podem passar de uma camada para a outra produzindo corrente. Exatamente o que acontece quando a película é pressionada resultando na emissão de luz pelas partículas de cádmio. Quanto maior a pressão sobre as camadas, maior é a corrente e a luz emitida.

Para ilustrar os pesquisadores pousaram sobre a película uma moeda de dólar. Através da luz emitida foi possível ver detalhes da imagem cunhada do ex-presidente norte-americano Lincoln.

O filme pode captar protuberâncias e saliências na casa dos 40 micrometros cruzados e 5 micrometros de altura, valores próximos da sensibilidade da ponta do dedo humano.

O próximo desafio que os pesquisadores esperam resolver é o da sensação térmica. Somando à sensação de textura a capacidade de detectar variações térmicas, eles pretendem aproximar-se mais ainda da sensibilidade humana. 

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