Com centenas de milhões de usuários, o MySpace é a rede social mais reconhecida da internet, principalmente fora do Brasil.

De adolescentes a avós, todo mundo parece ter um perfil no serviço. Mas o gigante online de Rupert Murdoch pode não ser a melhor opção para satisfazer suas necessidades de comunicação online.

Diversas novas startups estão criando serviços de propósitos gerais ou específicos, todos gratuitos, como o MySpace, que podem lhe arrumar um emprego ou um(a) namorado(a), entrar em contato com antigos amigos ou salpicar sua vida com boa música.

Com tantas redes sociais pontuando a internet, é difícil saber quais são as que realmente valem seu tempo e sua banda.

Para ajudar a esclarecer as coisas, examinamos 14 alternativas tanto ao MySpace como ao Orkut em cinco categorias bem amplas: gerais, nichos, baseadas em gosto, móveis e redes sociais para compartilhamento de arquivos.

Redes sociais gerais

Facebook
Mesmo que tenha começado em 2004 como o livro de recordações online para estudantes de Harvard, o Facebook abriu rapidamente cadastro para outras universidades, depois para escolas e, no fim, para todos os usuários.

Você pode buscar amigos de acordo com o colégio, cidade ou empregador, além de entrar em mais de uma destas redes, permitindo que você mantenha conexões com antigos colegas de classe ou trabalho e vizinhos. Ao usar esta abordagem, o site cresceu para cerca de 60 milhões de membros em pouco mais de três anos.

Suas principais funções - compartilhamento de fotos e vídeos, mensageiros e quadros públicos de mensagens - são similares aos do MySpace, sem o aspecto gráfico e as músicas paranóicas que tornam muitos perfis do MySpace ilegíveis.

Infelizmente, na interface limpa do Facebook, com seus traços brancos e azuis, escondem um risco em potencial. No último ano, a controversa plataforma de publicidade Beacon do Facebook, que tornava suas ações online visíveis a outros membros, causou objeções em massa dos usuários, transformados, sem consulta, em rico material de registro de hábitos online.

Se você se preocupa (com razão) que tal problema de segurança aconteça de novo, você pode explorar as funções de privacidade do Facebook para estabelecer níveis apropriados de proteção.

LinkedIn
Ao contrário do Facebook e do MySpace, que são essencialmente sobre diversão e amigos, o LinkedIn promove sua carreira ou seu negócio. A rede se tornou uma das mais faladas no mercado global e cresceu rapidamente para cerca de 20 milhões graças a sua abordagem corporativa.

Como outras redes sociais, o LinkedIn se centra no seu perfil. Mas, ao invés de mostrar listas de suas bandas favoritas e coleções de fotos de festas, seu perfil mostra seu histórico de empregos, suas principais habilidades, sua educação e prêmios e explica como e por que você quer se contatado.

Para aproveitar ainda mais sua conta, faça destas informações as mais breves, completas e chamativas o possível, assim como em qualquer currículo. O item mais importante no seu perfil, no entanto, são as recomendações recebidas de colegas de trabalho atuais ou antigos e empregadores sobre as posições que você ocupou - é você que decide onde incluí-las em seu perfil.

Quanto mais recomendações positivas tiver, seu perfil parecerá ainda melhor para empregadores em potencial na área Jobs & Hiring da rede social e para possíveis clientes na área de Serviços.

Para aumentar suas chances de ter recomendações, pense em escrever (com sinceridade, vale lembrar) algumas aos seus contatos sem que eles tenham que lhe pedir.

Twitter
O Twitter é realmente uma rede social? Sim, mas não da mesma maneira que o Facebook e o MySpace são. O conteúdo que leva o Twitter é um fluxo constante de posts pessoais em tempo real chamados de "tweets", limitados a apenas 140 caracteres.

"Vou sair pra tomar um café na padaria" ou "Batendo fome depois da operação do siso" são algumas das razões pelo Twitter ser tão bacana - desde que, evidentemente, seguir as ações efêmeras e muitas vezes descartáveis lhe agrade.

Após se cadastrar, vale a pena vasculhar a página pública de atualizações para descobrir maneiras como as pessoas estão usando o Twitter e até descobrir um ou outro usuário interessante para ser seguido no serviço. Você também pode buscar seu catálogo de e-mails atrás de usuários do serviço.

Caso você queira privacidade, escolha a opção "Protect my Updates" nas configurações do Twitter para que apenas usuários aprovados vejam o que você anda fazendo. O Twitter até mesmo pode lhe dar uma bronca por e-mail caso você não o atualize por determinado tempo.

Outro fator interessante no Twitter está na sua interação com telefones celulares por meio de mensagens SMS, o que vem valendo ótimas coberturas jornalísticas por determinados usuários que o usam como uma ferramenta pontual para relatar lançamentos de produtos ou eventos ao vivo.

Redes sociais específicas

O problema com as redes sociais de massa é que ninguém os usa mais - eles estão lotados demais. Como alguém conseguirá encontrar seu perfil entre outros 400 milhões no MySpace?

Agora, no entanto, milhares de redes sociais vêm aparecendo centradas em atividades, idéias ou interesses específicos ou voltadas para determinados grupos, como os Baby Boomers.

Alguns exemplos: com a ajuda do iMedix, você pode achar informações online relacionadas a condições ou doenças especiais, e conversar com outras pessoas que têm o mesmo histórico ou preocupação.

Pelo TeeBeeDee, usuários que estão chegando à melhor idade podem se conectar e trocar experiências, na rede social focada apenas em quem tem mais de 40 anos.

Já na Louco por ti, Corinthians, corinthianos se cadastram para trocar impressões e discutir as partidas do time paulistano.

Ning
Se você não pode achar uma comunidade online que supre suas necessidades, construa uma. A Ning permite que você crie uma rede social customizada com seu próprio domínio e arte, perfis personalizados, compartilhamento de vídeo e fotos, grupos com múltiplos tópicos e fóruns de discussão.

Uma vez pronta, a rede customizada qualquer usuário - não apenas membros do Ning - podem navegar no diretório ou procurar por palavras-chave de seu interesse. Criar uma rede no Ning leva apenas alguns minutos: você escolhe o nome e o domínio, escreve uma descrição da rede, define algumas tags e publica um ícone gráfico. Só.

Para aumentar a privacidade e segurança dos cadastrados na sua rede, você pode torná-la visível apenas a membros ou escolher aprovar quem pode e quem não pode ter acesso.

Serviços baseados em gostos pessoais

LibraryThing
Mesmo que Steve Jobs tenha dito recentemente que ninguém mais lê tanto, um número crescente de sites vem se focando em algo que quase todos têm relações: que livro há no criado mudo ao lado da cama.

O LibraryThings cataloga o conteúdo de sua biblioteca, compartilha suas preferências de leitura com a comunidade e descobre livros ou autores que você possa gostar e ignorou durante todos estes anos. Atualmente, a rede tem cerca de 330 mil usuários.

Você começa adicionando um livro por vez ao seu catálogo online, seja pelo número de ISBN ou pelas informações básicas, como título ou autor.

Com a biblioteca definida, o LibraryThing sugere outros livros para que você leia baseado nos membros que têm gostos similares. Páginas com nuvens de tags para autores e palavras-chaves dão uma visão bastante gráfica do que as outras pessoas estão lendo. A conta gratuita permite o cadastro de até 200 livros - uma associação vitalícia, com número ilimitado de obras, sai por 25 dólares.

Last.FM
Cansado de ouvir as velhas músicas de sempre? Gostaria de ter uma tonelada de músicas do mesmo estilo e escutá-las de graça com indicação?

O software para download do Last.FM registra o que você ouve normalmente no seu PC ou iPod, compara com os hábitos da comunidade e, baseados em seus gostos, sugere músicas que acha que você gostará.

Ao clicar nos botões que banem ou aprovam determinadas canções, o serviço vai lapidando o gosto pessoal do usuário ao aprender mais sobre ele. Como no mundo real, amigos no Last.FM que podem lhe indicar muitas músicas que você não descobriria sozinho.

Mesmo que você não faça tantos amigos no site, porém, não há problema - você ainda pode navegar pelos perfis de usuários que têm gostos parecidos com o seu e podem indicar novas direções musicais.

Pandora
Mesmo que sua proposta seja parecida ao Last.FM - encontrar o tipo de música que você gosta e transmiti-la a você, o Pandora roda inteiramente no navegador e confia apenas em quem sugere nova música.

Enquanto você seleciona músicas e aprova (ou não) os arquivos, o site lhe dá novas canções aprovadas por humanos responsáveis por relacionar álbuns e artistas com estilo similar.

É possível buscar por artistas, músicas e gêneros em particular para que o Pandora crie uma estação de rádio para você, cheia de canções parecidas.

iMeem
A função de compartilhamento de fotos do Facebook é ótima e você pode listar seus shows, filmes e músicos preferidos no seu perfil, mas acaba por aí. O iMeem leva o compartilhamento de preferências de filmes e músicas um passo além, combinando a socialização no estilo Facebook a temas e arquivos multimídia no estilo MySpace.

Ao entrar, o iMeem pede dados como localização, histórico escolar, empregos, músicas, shows de TV e filmes favoritos e outros interesses. Você ainda pode buscar por vídeos e músicas que gosta para acrescentá-los à lista de reprodução no seu perfil.

A maior parte do áudio e vídeo disponível no iMeem consiste em clipes curtos (com links para o iTunes ou Amazon onde você pode comprar as obras), mas também é possível publicar canções inteiras no serviço. Músicas e diretores podem atualizar suas contas para versões profissionais gratuitas, que mostram seu trabalho e contam com um subdomínio.

Redes sociais móveis

Dodgeball
Muitas redes sociais oferecem funções móveis, mas um campo emergente de serviços vem se especializando em transformar o celular em um hub. O mais prático destes sites parece envolver amigos mantendo-os informados sobre suas localizações por mensagens SMS ou navegador no celular para que possam se encontrar "aleatoriamente".

Fruto do trabalho de dois estudantes da Universidade de Nova York, o Dodgeball oferece um serviço de localização baseado no celular. Após criar uma conta, você começa a adicionar amigos: o serviço detecta e envia convites para contatos do Gmail ou busca seu próprio diretório.

Ao chegar num lugar que gosta e quer que seus amigos venham, envie uma mensagem de texto para o código do Dodgeball com o nome do lugar para que o serviço envie SMSs afirmando onde você está.

A conexão do Dodgeball com Google Maps mostra a indicação exata dentro de celulares mais sofisticados. O serviço, porém, tem como principal desvantagem cobrir apenas 22 grandes cidades nos Estados Unidos.

Dada.net
Mesmo que tenha sido criado com usuários de celulares em mente, o Dada.net tem uma abordagem completamente diferentes da do Dodgeball.

Espécie de MySpace móvel, o Dada.net permite a criação e customização de páginas - e, mais importante, da publicação de fotos, vídeos, músicas e posts, a partir do navegador do telefone.

O Dada.net pode ser uma boa ferramenta para paqueras tecnológicas, já que separa o perfil amoroso do de amizade. Muitos dos serviços do Dada.net são gratuitos, mas outros, incluindo os chats "Love", e download de ringtones e wallpapers, exigem uma assinatura mensal que pode chegar a 10 dólares.

Serviços de compartilhamento multimídia

eSnips
Você provavelmente tem um amigo (ou parente) que envia documentos do Office contendo poemas, apresentações supostamente tocantes e outros tipos de conteúdo que valem mais na lata de lixo que reproduzidos no seu monitor.

Sem dúvida, o e-mail não é uma maneira muito conveniente ou prática de compartilhar estes arquivos. Como serviços de armazenamento online explodiram nos últimos anos, por que não apostar em um centrado em categorias como estilos musicais, pintura, poesia, fotografia, animação e humor? É isto que o eSnips faz.

Após publicar o arquivo desejado ao eSnips, você pode escolher entre compartilhar publicamente ou apenas com usuários convidados por e-mail. Você pode até vender seu trabalho pelo eSnips MarketPlace.

O serviço ajuda você a encontrar pessoas que gostem dos mesmos arquivos que você, criando uma análise estatística do conteúdo publicado, chamado SocialDNA. Cada conta gratuita tem 5 GB de espaço para armazenamento.

Scribd
O Scribd se difere do competidor eSnips de uma maneira importante: não tem limites de armazenamento. Na verdade, você nem precisa se cadastrar para publicar arquivos - apenas navegue e clique na grande seta verde.

Caso queira se assumir responsável pelos arquivos, aí é necessário se cadastrar. O cadastro também permite que você defina se seus arquivos são privativos e torne-os invisíveis para todos até que os convites sejam enviados.

Usado junto ao software de publicação Scribd, o serviço pode fazer o papel de ferramenta de backup online sem limite, ou uma alternativa às contas limitadas do Flickr.

O Scrid arranja o conteúdo publicado em tópicos, assim como o eSnips, mas o Scribd não sugere arquivos que acha que você gostará - uma função passível de descarte caso você prefira armazenamento ilimitado.