Um engenheiro de software da Austrália disse que recebeu uma oferta de pagamento da Microsoft para editar algumas páginas da enciclopédia online da Wikipedia, abrindo um esquentado debate quanto à ética de tal medida.

Rick Jelliffe, diretor de tecnologia da Topologi Pty, empresa de ferramentas XML, disse que provavelmente aceitará um contrato da Microsoft para editar páginas da Wikipedia nos formatos ODF (OpenDocument Format) e OOXML (Microsoft Office Open XML), competindo com os formatos padrões de documento.

Em um post em seu blog, O’Reilly Jelliffe disse que recebeu recentemente um e-mail da Microsoft dizendo que queriam contratar alguém “independente, porém amigável” por alguns dias para dar “mais equilíbrio” à Wikipedia em relação aos dois tipos de formato supracitados. Ele disse que raramente usa produtos Microsoft e não imagina porque é visto como um entusiasta da companhia.

Jelliffe, que vive em Sidney, escreveu o livro “The XML & SGML Cookbook” e se descreve como um entusiasta dos formatos, mas afirma que raramente usa produtos Microsoft. Ele diz que já acrescentou materiais à Wikipedia no passado, e que não considera que está sendo contratado para adicionar informações pró-Microsoft, mas apenas para corrigir erros.

Sua revelação desencadeou um debate esquentado sobre a ética no fato de uma companhia pagar alguém para editar páginas da Wikipedia, e sobre o efeito desses pagamentos na credibilidade do site.

Um dos comentários no blog dizia “Já que você está admitindo abertamente que receberá da Microsoft, você destrói imediatamente qualquer credibilidade como um comentador neutro. Fim de papo”.

O assunto é particularmente sensível por conta das páginas da Wikipedia em questão. A Microsoft criou o OOXML para competir com o ODF, um formato de documento eletrônico apoiado pela Sun Microsystems, IBM e companhias de código aberto. O apelo do ODF é junto aos usuários interessados em formatos de documentos de padrão aberto que garantam que eles possam continuar a acessar seus arquivos existentes para diminuir sua dependência da Microsoft. Apesar de os formatos serem concorrentes, algumas empresas, como a Corel e a Novell, disseram que suportam ambos.

Ainda não está claro o que acontecerá se Jelliffe modificar as páginas. A Wikipedia “não deve ver isso de maneira favorável em termos de conflito de interesses e pagar alguém é um conflito”, disse David Gerard, um porta-voz voluntário da Wikipedia.

Jelliffe poderia ser potencialmente bloqueado e impedido de contribuir para o site. A versão em língua inglesa da Wikipedia é administrada por cerca de mil voluntários que têm a autoridade de bloquear editores, disse Gerard. Publicitários que editam as páginas do dicionário online para fazer propaganda de suas empresas são rotineiramente bloqueados, segundo ele.

No entanto, dada a atenção que esse incidente em particular gerou, Gerard acredita que os leitores ficarão atentos às mudanças feitas por Jelliffe e responderão eles mesmos com atualizações, resultando em melhoras, no geral, para as páginas relevantes.

Gerard disse, entretanto, que considera a situação lamentável. “Estamos desapontados com a Microsoft por pensar que deveria trabalhar dessa maneira camuflada”. Seria melhor se a companhia desse dinheiro para a Wikipedia e ganhasse boa vontade em troca, disse ele.

Um representante do escritório de imprensa externa da Microsoft no Reino Unido não confirmou se a empresa havia feito a proposta a Jelliffe.