Tecnicamente, as redes de compartilhamento de arquivos invertem o esquema usado pela internet convencional. Na web, toda vez que você digita um endereço, o servidor onde a página está hospedada é acionado e manda uma cópia do arquivo para seu computador.

As redes P2P não se apóiam em apenas uma máquina, mas na rede de computadores ligadas a ela. Invés de procurar em limitados microcomputadores, o serviço vasculha todos os discos rígidos conectados à rede em busca da música ou do vídeo que o internauta procura.

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A dependência de muitos PCs é peça-chave para que os downloads tenham boa velocidade independente da diferença de conexões de determinados usuários. Para que o download de uma obra não demore tempo demais, o sistema distribui o arquivo baixado entre diversos usuários que contém a mesma versão da música ou filme.

A partir desta base, as redes de compartilhamento online podem ser divididas em dois tipos de tecnologia.

Se a tradicional P2P, responsável pela popularização do compartilhamento, mantém sua popularidade esmagadora entre usuários domésticos de tais serviços, a tecnologia BitTorrent ganha espaço como possível sistema de distribuição a ser usado na exploração legal de redes de compartilhamento.

Redes BitTorrent podem ser encaradas como uma evolução das redes P2P tradicionais. A tecnologia introduzida em 2002 pelo programador Bram Cohen apresenta como mérito o menor consumo de banda com maior velocidade de download pelo sistema usado para compartilhamento.