Comandando uma start-up depois de deixar seu cargo de chefe do Microsoft Games Studios, Ed Fries achou que poderia vender, em um ano, dez mil unidades do seu produto: bonecos de jogos online personalizados.

Em dois meses, cerca de 100 mil pessoas já haviam feito seu pedido e Fries teve que instituir um sorteio para determinar quais clientes seriam atendidos.

À frente da sua start-up, a FigurePrints, Fries está usando um processo chamado de impressão 3D, que usa máquinas parecidas com impressoras normais para criar modelos, peças e protótipos. A tecnologia existe há algum tempo, mas só agora está se tornando acessível ao público e talvez até seja vendida em breve em lojas comuns, segundo alguns analistas.

A FigurePrints.com faz bonecos em escala de 1/8 de personagens de ação desenvolvidos por jogadores do "World of Warcraft". O cliente escolhe uma pose e um pedestal para o boneco, que custa 99,95 dólares mais 14,95 dólares pelo serviço de entrega.

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Com quatro máquinas da Z.Corp. funcionando sem parar, Fries consegue produzir 48 modelos por dia. Os 100 mil bonecos iniciais não foram suficientes para a demanda de dez milhões de assinantes do MMORPG.

Como isso funciona?
Impressão em 3D é parte de um mercado chamado de protótipos rápidos (RP, da sigla em inglês) ou fabricação aditiva. “Arquivos no formato CAD são convertidos em finas fatias que então são montadas uma sobre a outra por diversos processos, que incluem materiais como pó aquecido, filamentos de plástico e resinas moldadas cuidadosamente por laser”, explicou Terry Wohlers, chefe da Wohlers Associates, empresa de consultoria na tecnologia.