Uma perua Passat que dirige sozinha é a mais nova criação do Laboratório de Pesquisas Eletrônicas (ERL, na sigla em inglês) da Volkswagen e do Time de Corridas da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos.

O carro-robô será um dos participantes do 2007 DARPA Urban Challenge, promovido pela Agência de Pesquisa em Projetos Avançados, que acontece no dia 3 de novembro.

Tornar o ato de dirigir mais seguro e agradável aos motoristas diante do tráfego cada vez mais intenso é um dos principais objetivos dos estudos relacionados aos carros inteligentes, afirma o Doutor Burkhard Huhnke, diretor do ERL da Volkswagen of America, Inc..

A direção autônoma é um tópico importante para a divisão de pesquisas da Volkswagen. Segundo a empresa, na última década a indústria automotiva tem lançado diversos sistemas para auxiliar os motoristas em situações dinâmicas de direção.

Sistemas de assistência aos condutores como o controle eletrônico de estabilidade, estacionamento e navegação têm sido desenvolvidos e implementados para tornar a tarefa de dirigir mais segura, fácil e menos estressante.

A intenção ainda não é substituir o motorista, embora a possiblidade de criar um carro totalmente autônomo esteja cada vez mais próxima, pondera Huhnke. A idéia do projeto, segundo o especialista, é estudar aspectos que aprimorem os atuais sistemas de direção convencionais e de segurança.

Apelidado de Júnior, em homenagem a Leland Stanford Jr., fundador da Universidade de Stanford - o Passat-robô que será apresentado no desafio da DARPA vai competir em um circuito que simula uma via urbana de 60 milhas, envolvendo tráfego pesado.

O ERL ajudou a equipar o Passat com sistemas de navegação eletromecânicos de energia controlados por computador e uma válcula elétrica, bem como uma direção transformada e freios de manobra. O 'cérebro' do automóvel contou com chips Intel Core 2 Duo, incluindo unidades múltiplas de processamento por chip. Junto ao software desenvolvido pelo laboratório de Inteligência Artificial da Universidade de Stanford, o carro consegue ser totalmente independente.

Em 2005, a Volkswagen ganhou um prêmio de 2 milhões de dólares do DARPA Grand Challenge 2005 com um Touareg movido a diesel, batizado de Stanley. O veículo automatizado derrotou outros 22 veículos em uma corrida rigorosa de 132 milhas passando por desertos, trilhas de montanhas, vales e túneis, usando apenas sensores internos e equipamentos de navegação. Apresentando uma performance sem falhas, o Stanley venceu a corrida completando o circuito em seis horas e 35 minutos.