El Zacatón (ou Xacatun em maia), na península do Yucatán, no México, é a caverna inundada mais profunda do planeta. Não, não, ela é bem mais do que isso. Entre a comunidade dos “cave divers”, sem sombra de dúvida a modalidade mais arriscada do mergulho autônomo, El Zacatón é um ícone.

Trata-se do abismo sombrio que tragou a vida do maior mergulhador de cavernas de todos os tempos, o americano Sheck Exley (1949-1994). Depois de colecionar todos os recordes possíveis da modalidade, ele queria descer até o fundo daquele cenote, nome dado aos buracos alagados que pipocam pelo Yucatán aonde os antigos maias faziam sacrifícios humanos. Exley foi mais uma vítima daquele sumidouro. Quando seu corpo foi içado pela corda que o prendia, seu computador de pulso marcava a profundidade de 268 metros.

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Foi preciso esperar 13 anos para, com a ajuda da robótica mais avançada, tentar ir mais fundo - onde nenhum humano conseguiria. O candidato a herói é o submarino robô DepthX (de Deep Phreatic Thermal Explorer), projetado pelo Instituto de Robótica da Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh, Pensilvânia, e construído pela Stone Aerospace.

O primeiro mergulho do DepthX nas águas tranqüilas daquele lago circular de 328 metros de diâmetro aconteceu entre 16 e 17 de maio. Dotado de instrumentos especiais, o submarino coletou amostras de micróbios e de rochas a 115, 195 e 270 metros, respectivamente. Ao mesmo tempo, os sensores do veículo criaram o primeiro mapa digital daquele gigantesco abismo.

Os mapas (veja aqui vídeo) revelaram uma cavidade que se estende além dos 300 metros de profundidade, fazendo El Zacatón ser grande o bastante para esconder a Torre Eiffel inteirinha. Os cientistas ainda não encontraram o fim do abismo, mas acreditam que o fundo do poço deva estar a um quilômetro de profundidade. O submarino mapeou ainda outras três grutas: El Caracól (com 82 metros), os 117 metros da Poza La Pilita e os 48 da Poza Verde.

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De acordo com a Stone Aerospace, o DepthX é um veículo autônomo extraordinário. Com cerca de dois metros de diâmetro e 1,3 tonelada, ele pode manobrar, flutuar ou pairar submerso contando apenas com as informações fornecidos pelos seus sensores.

Para tanto, possui seis propulsores (quatro horizontais e dois verticais) e um sofisticado sistema de navegação dotado de câmeras e radares que mapeiam em tempo real o meio ambiente circundante, evitando obstáculos ao mesmo tempo em que mapeia digitalmente o terreno. Sua comunicação com a superfície é feita através de transmissão Wi-Fi sem fio. O DepthX foi projetado para suportar a pressão de um mergulho de até mil metros. Sua autonomia é de oito horas, com uma velocidade de cruzeiro de 720 metros por hora.

O valor do projeto, 5,3 milhões de dólares, foi bancado pela Nasa. E a razão para isto é simples: a agência espacial americana sonha desenvolver um submarino robô totalmente autônomo que possa um dia ser enviado numa missão espacial até a distante Europa.