A primeira calculadora eletrônica portátil está comemorando 40 anos. Seu criador foi o engenheiro Jack St. Clair Kilby (1923-2005), ganhador do Nobel de Física de 2000 pela invenção do circuito integrado em 1958 – ao lado de Bob Noyce (1927-1990), um dos fundadores da Intel.

A invenção da moderna máquina de calcular mecânica data do final do século XIX. Logo surgiram diversos fabricantes nos dois lados do Atlântico, como a alemã Brunsviga e as americanas Burroughs e American Adding Machine. Em 1947, com a invenção do transistor pelos engenheiros William Shockley, John Bardeen e Walter Brattain, todos do Bell Labs, foi dado o passo fundamental para o lançamento em 1962 da Anita MkVIII, a primeira calculadora eletrônica de mesa.

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Quatro anos antes, Kilby e Noyce estavam na Texas Instruments e na Fairchild Semiconductor, respectivamente. Trabalhando em paralelo, eles desenvolveram em 1958 o circuito integrado, ao agregar num único cristal semicondutor - uma lâmina de germânio no caso de Kilby e outra de silício, escolhida por Noyce - todos os transistores, resistores, capacitores e circuitos necessários para o funcionamento de um eletrônico.

“O que nós não imaginávamos na época era como o circuito integrado iria reduzir o custo das funções eletrônicas no fator de um milhão para um, nada jamais havia conseguido isto antes”, recordou Kilby numa entrevista de 1997 à CNN.

Em 1967, Kilby usou seu circuito integrado para criar a primeira calculadora portátil. Ela podia somar, subtrair, multiplicar e dividir. Havia algumas casas decimais e era possível digitar números com até 12 algarismos. Usava uma bateria de prata-zinco e imprimia o resultado num rolinho de papel. “O projeto da calculadora pretendia mostrar o que podíamos fazer com circuitos integrados e aumentar o mercado para eles, assim seguimos em frente e construímos a primeira calculadora”, lembrou certa vez Kilby.