Já não era sem tempo. A Adobe nadava de braçada na onda RIA (Rich Internet Applications) com o Flash. A escolha dos programadores estava se deslocando rapidamente para uma plataforma de desenvolvimento que contivesse aplicações com interface rica - Flash ou Ajax, com suas limitações. A resposta da Microsoft está vindo com o nome de Silverlight.

Silverlight é um plug-in para navegadores desenhado para vídeos e interfaces gráficas. Ele é baseado no framework .NET e age como um CLR para as aplicações que rodam no navegador.

A maneira como a Microsoft quer atrair desenvolvedores é tornar as aplicações web mais interessantes e mais fáceis de desenvolver do que as baseadas em Ajax e Flash. A missão é melhorar a “mágica” que o usuário experimenta através do DHTML e dos hacks existentes nos navegadores. Quanto ao Flash, o objetivo é proporcionar um ambiente comprovado para o desenvolvimento de aplicações, críticas ou não.

Veja alguns desses pontos:

• Suporte para Safári e Firefox no Windows bem como no Mac OS X (com o projeto Monp também no Linux);
• Pode ser usado como mais de 37 linguagens do lado servidor, que suportem .NET;
• Menos de 4 MB de tamanho de plug-in;
• Biblioteca HTML com suporte pleno ao DOM (Documento Object Model);
• Suporte a um sub conjunto do WPF (Windows Presentation Foundation) do Vista;
• Uso da tecnologia XAML (eXtensible Application Markup Language) para gerar e executar conteúdos multimídia.

O padrão de animação bancado pela W3C está ainda em sua infância, o que dá tempo à Microsoft para posicionar o XAML como um líder nesse segmento. O Flash domina o mundo das interfaces, mas falha em capturar os desenvolvedores web do mundo corporativo. A Adobe está tentando atraí-los com o Flex.

Flex e Silverlight podem construir aplicações ricas e sofisticadas usando XML, mas o Silverlight não depende de uma linguagem de script para gerar os componentes gráficos de sua biblioteca.

As interfaces em Silverlight são escritas em XAML e os objetos são manipulados com linguagens script (como o javascript ou vbscript) e também com linguagens .NET. O Flex, por outro lado, está baseado em ActionScript para construir novos componentes. Aqui começa a diferença. O Actionscript é uma linguagem imperativa, enquanto o XAML é declarativo.

Usar linguagens imperativas para criar interfaces gráficas faz com que o programador tenha que gerenciar e interagir com todas as nuances da API quando estiver trabalhando com os painéis gráficos.

O Flex é um conjunto de classes Actionscript. Com o Silverlight todos os componentes são gerados usando procedimentos declarativos simples como a interpolação e os comandos de timing para mover os retângulos pela página neste exemplo da própria Microsoft (em http://silverlight.net/samples/1.0/Silverlight-Pad/default.html)

Ele demonstra que é mais fácil usar a programação declarativa fazendo mais animações e manipulações com menos códigos. Entretanto, isso não é para qualquer um.