Em dezembro passado, o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe/MCT) e a NEC assinaram um contrato de compra de um novo sistema computacional de alto desempenho para o Centro de Previsão do Tempo e Estudos Climáticos (CPTEC), que será útil na definição de seu próximo supercomputador, previsto para 2008.

O cluster de 1,1 mil processadores está sendo fornecido pela norte-americana Sun Microsystems, através da NEC, com quem mantém uma aliança global de representação comercial e suporte técnico para sistemas computacionais de alta performance.

O valor do contrato com a NEC/Sun Microsystems é de 2,4 milhões de dólares, com licitação realizada pelo Inpe, do Ministério da Ciência e Tecnologia (MCT), e recursos provenientes do Projeto de Tecnologia da Informação para Meteorologia (Protim). O novo equipamento deverá chegar ao Brasil, no Centro Espacial de Cachoeira Paulista (SP), em março deste ano.

Segundo o pesquisador responsável pelo projeto, José Paulo Bonatti, a compra do cluster tem como objetivos o desenvolvimento de programas operacionais e o ganho de experiência em sistemas computacionais em ambiente massivamente paralelo, ou seja, em ambientes que contêm centenas ou milhares de processadores atuando em conjunto. O CPTEC/Inpe utiliza, atualmente, de forma operacional, o supercomputador NEC SX-6, com 12 nós, totalizando 96 processadores.

Segundo Bonatti, equipamentos com milhares de processadores exigem maior esforço de desenvolvimento de software. Em um ano e com uma equipe de 10 doutores, o CPTEC/Inpe pretende desenvolver, neste novo ambiente computacional, os mesmos programas operacionais de previsão de tempo e clima e de assimilação de dados que rodam hoje no supercomputador SX-6 da NEC. A experiência será importante e estratégica para iniciar o processo de aquisição do próximo sistema computacional do CPTEC, cuja atualização vem sendo feita, em média, a cada quatro anos.

A continua modernização do centro de previsão de tempo e clima do Inpe tem permitido à instituição se manter num patamar muito próximo ao dos mais importantes centros mundiais de meteorologia. Com a aquisição da máquina, em 2008, com velocidade de 40 Teraflops, será possível ao CPTEC se manter entre os 10 ou 12 maiores centros de previsão do mundo. Nesta ocasião, as instituições mais avançadas nesta área deverão contar com equipamentos de 90 Teraflops de velocidade de pico.

A evolução do desempenho das máquinas tem sido da ordem de 1,8 por ano, ou seja, as atualizações, nos maiores centros meteorológicos mundiais, estão praticamente dobrando a velocidade de processamento a cada ano. Esta melhoria se traduz, por sua vez, em aperfeiçoamento da qualidade das previsões.

O novo cluster do CPTEC terá 1,1 mil processadores (275 nós com 2 processadores duais AMD Opteron 64-bits nativos), com velocidade de pico de 5,7 Teraflops, 62 Terabytes de disco formatado e conexão entre nós com rede rápida InfiniBand Voltaire. Um Teraflops equivale a 1 mil Gigaflops, ou capacidade para realizar 1 trilhão de operações aritméticas com números decimais por segundo.